Un gruppo di ricercatori ha scoperto una proteina del sangue, la MAPKAPK5, e potrebbe indicare lo sviluppo di una forma di decadimento cognitivo lieve – una condizione associata ad un aumentato rischio di malattia di Alzheimer e altre forme di demenza – molto prima che i sintomi si presentino.

Studi precedenti hanno suggerito che il sangue potrebbe essere un’utile fonte di biomarcatori per la malattia di Alzheimer.
Lo studio è stato effettuato su 55 coppie di gemelli identici – che consentono ai ricercatori di dimostrare che tutte le associazioni rilevate tra la proteina del sangue e il declino cognitivo erano indipendenti dall’età e dalla genetica. Lo studio, pubblicato su Translational Psychiatry, ha raccolto i dati provenienti da oltre 100 coppie di gemelli coinvolti.

La malattia di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa associata all’età ed è la sesta causa di morte negli Stati Uniti. Secondo l’Associazione Alzheimer, si stima che 5,3 milioni di americani di tutte le età hanno questa condizione. Attualmente, non sono disponibili trattamenti per prevenire lo sviluppo della malattia di Alzheimer.

“Anche se siamo ancora alla ricerca di un trattamento efficace per la malattia di Alzheimer, quello che sappiamo è che la prevenzione della malattia è fondamentale, ed è probabile che sia più efficace che cercare di invertire tale tendenza”, spiega l’autore principale Dr Steven Kiddle, ricercatore presso Re College London (KCL) nel Regno Unito.

Perchè un trial di prevenzione sia efficace, sono necessari studi sugli individui a rischio della malattia. Le persone a rischio di malattia di Alzheimer possono essere difficili da individuare, però. Sebbene la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia ad emissione di positroni (PET) e le scansioni cerebrali possono mostrare segni visibili della malattia prima che i sintomi sono presentati, questi sono costosi e richiedono strutture specializzate.

Molti ricercatori sono alla ricerca di marker surrogati che siano relativamente poco costosi e non invasivi ma che forniscano informazioni sufficienti per realizzare studi di prevenzione, secondo gli autori. Per il nuovo studio, il team ha esaminato più di 1.000 proteine ​​nel sangue di 212 soggetti (106 coppie di gemelli) utilizzando uno strumento di scoperta, una proteina biomarker, che misurava una vasta gamma di proteine ​​diverse.

La capacità cognitiva di ogni soggetto è stata valutata utilizzando un test computerizzato noto per essere sensibile per la rilevazione di malattie connesse con cambiamenti cognitivi precoci di Alzheimer ed i risultati di questi sono stati confrontati con i livelli di proteine ​​nel sangue misurati di ciascun individuo.

Ulteriori studi saranno necessari per confermare lo stato di proteine ​​come biomarcatori.
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di una particolare proteina – MAPKAPK5 – è inferiore nel sangue di individui la cui capacità cognitiva è diminuita significativamente in 10 anni. I livelli di MAPKAPK5 sembravano essere associati al cambiamento cognitivo sia nel contesto degli individui che all’interno delle coppie di gemelli.

È la prima volta che MAPKAPK5 è stata implicata nello sviluppo della malattia di Alzheimer, essendo già stata studiato nel contesto del cancro e dell’artrite reumatoide.

“Il prossimo passo sarà quello di replicare il nostro reperto in uno studio indipendente, e di confermare se sia o non specifico per la malattia di Alzheimer” dice il Dott Kiddle, “in quanto ciò potrebbe portare allo sviluppo di un esame del sangue affidabile, che potrebbe aiutare i medici a identificare le persone adatte agli studi di prevenzione”.

Se i ricercatori fossero in grado di confermare lo stato della proteina come biomarker per l’invecchiamento cognitivo modificabile, sarebbe di enorme beneficio per altri ricercatori che mirano a reclutare a individui a rischio asintomatici in studi clinici di prevenzione.

“Siamo molto ottimisti sul fatto che la nostra ricerca ha il potenziale per portare benefici alla vita di coloro che attualmente non hanno sintomi del morbo di Alzheimer, ma sono a rischio di sviluppare la malattia”, conclude il co-autore Dr Claire Steves, geriatra e anziano docente a Twin ricerca presso KCL.

Il finanziamento per lo studio con sede nel Regno Unito è stato fornito dal Medical Research Council (MRC), l’Istituto Nazionale di Ricerca Sanitaria Centro di Ricerca Biomedica per la Salute Mentale e il Wellcome Trust.