Nuove speranze nella cura per l’Alzheimer. Al San Raffaele di Milano è stato identificato un marker precoce che potrebbe rappresentare un alleato prezioso. Federica Agosta, ricercatrice presso l’Unità di Neuroimaging Quantitativo dell’IRCCS Ospedale San Raffaele, diretta dal Prof. Massimo Filippi, e co-autrice di uno studio innovativo, ha gran parte del merito dell’individuazione di un marker precoce per la malattia di Alzheimer. Lo studio italiano è stato pubblicato su Radiology e finanziato dal Ministero della Salute e firmato da alcuni ricercatori dell’IRCCS.

«L’Alzheimer è una malattia della sostanza grigia – ha sottolineato Federica Agosta – tuttavia il danno alla sostanza bianca gioca un ruolo centrale nel determinare le modalità di comparsa e di progressione della patologia», caratterizzata dalla presenza di depositi anomali di placche amiloidi e proteina tau a livello del cervello, e da una progressiva perdita di tessuto cerebrale, ma dall’origine ancora misteriosa.

Per arrivare a queste conclusioni il team del San Raffaele ha utilizzato uno strumento di imaging avanzato, chiamato Dti (Diffusion Tensor Imaging). In questo modo ha potuto studiare la sostanza bianca di 53 pazienti colpiti da 3 tipi diversi di Alzheimer. Sono stati analizzati quello a esordio precoce e 2 varietà atipiche di Alzheimer giovanile dette ‘sindromi focali’, che colpiscono soltanto alcune parti del cervello. Grazie all Dti è stato possibile scoprire ciò che finora non era mai stato evidenziato, dal momento che si tratta di una tecnica di risonanza magnetica che sfrutta il movimento delle molecole di acqua per caratterizzare la microstruttura dei tessuti biologici e che è estremamente sensibile alle alterazioni della sostanza bianca.

Mentre nell’Alzheimer a esordio tardivo si viene colpiti dopo i 65 anni ed è caratterizzato principalmente da una progressiva perdita di memoria, chi soffre di Alzheimer precoce presenta alterazioni a carico di diverse parti del cervello, in aggiunta al classico quadro di atrofia dell’ippocampo. Ciò porta a deficit delle funzioni esecutive e visuo-spaziali. Le sindromi focali possono determinare alterazioni visive e deficit di linguaggio.

Gli scienziati hanno scoperto che tutti i pazienti avevano ingenti danni alla materia bianca e sono stati visualizzati danni regionali alla materia grigia.

I loro risultati si allineano con la teoria che la patologia della malattia può spostarsi lungo le fibre di sostanza bianca in diverse regioni del cervello.

“Ai primi segni di insorgenza di AD e AD in forme atipiche, la degenerazione in questione può essere un marker precoce che precede l’atrofia della materia grigia”, ha affermato Federica Agosta, Ph.D., co-autore dello studio, in una dichiarazione. “Il DTI ha il potenziale per valutare la vasta disorganizzazione delle reti cerebrali in AD focale anche prima dei deficit cognitivi evidenti”

Agosta ha detto che è importante identificare e diagnosticare i pazienti con esordio precoce e sindromi focali.

“Poichè non c’è molto danno strutturale nelle prime fasi della malattia di Alzheimer focale, vi è il rischio che i pazienti possono essere mal diagnosticati e esclusi dagli studi clinici”, ha aggiunto.

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Molto lavoro da fare
L’idea di avere una scansione per vedere se si sta sviluppando la malattia di Alzheimer sembra semplice, ma la tecnologia è ancora al di là dell’orizzonte.

Changiz Gheula, Ph.D., ricercatore della malattia di Alzheimer e professore presso la Northwestern University, ha detto che i risultati dello studio forniscono una «possibilità allettante” che l’imaging della sostanza bianca sia in grado di differenziare l’esordio precoce dell’Alzheimer, così come le varianti atipiche della malattia.

Prima che il test possa essere utilizzato clinicamente, però, ha detto che il metodo deve mostrarsi in grado di distinguere sottotipi di Alzheimer da altre forme di demenza.

“Questo problema è più rilevante in relazione ai casi di malattia atipica di Alzheimer con deficit del linguaggio, un tipo di demenza chiamato afasia primaria progressiva (PPA), che sono stati inclusi nel presente studio”, ha detto Gheula. “Solo circa il 40 per cento del cervello dei pazienti PPA contiene la patologia di Alzheimer. Il resto mostra un certo numero di altre patologie caratteristiche di altri tipi di demenza”.

Per essere uno specifico biomarker di sottotipi di Alzheimer, il grado di bianco di degenerazione della materia dovrebbe essere in grado di differenziare ls PPA dalla patologia di Alzheimer da casi PPA senza patologia di Alzheimer.