Il virus dell’herpes “modificato” potrebbe diventare una cura per il cancro della pelle. Lo sostiene una ricerca pubblicata sul Journal of Clinical Oncology secondo cui una versione del virus dell’herpes simplex, il T-Vec, potrebbe essere in grado di curare melanomi maligni non operabili. Ora si aspetta il sì della Fda, l’autorità di controllo sui farmaci americana, per l’utilizzo su larga scala.
Lo studio è stato realizzato da un team britannico guidato dal professor Kevin Harrington, dell’Istituto di Ricerca sul Cancro di Londra. I ricercatori hanno studiato la terapia su 436 pazienti colpiti da melanoma avanzato inoperabile, somministrando T-VEC o un altro immunoterapico. Più del 16 per cento di quelli trattati con la T-VEC hanno avuto una risposta sostenuta nei sei mesi, rispetto al 2,1 per cento del gruppo che non l’ha ricevuto. La ricerca ha coinvolto pazienti provenienti da 64 diversi centri negli Stati Uniti, il Regno Unito, Canada e Sud Africa.
Nel paziente che ha ricevuto più cicli (4 iniezioni in totale), “si è osservato un appiattimento di due noduli. L’esame istologico e immunoistochimico ha dimostrato la necrosi delle cellule tumorali”. Secondo gli autori quindi “il virus HSV1716 non è tossico e può essere efficace contro il melanoma metastatico”.
E’ la prima volta che uno studio di Fase III di immunoterapia virale ha definitivamente dimostrato un beneficio per i pazienti con cancro.
Lo studio è stato condotto nel Regno Unito da ricercatori presso l’Istituto di ricerca sul cancro, a Londra, e il Royal Marsden NHS Foundation Trust, e ha coinvolto 64 centri di ricerca in tutto il mondo.
Risposte a T-VEC sono state più pronunciate nei pazienti con meno cancro avanzato.
I ricercatori hanno randomizzato 436 pazienti con aggressivo, inoperabile melanoma maligno a ricevere una iniezione di immunoterapia virale o una immunoterapia di controllo. Alcuni, 16,3% del gruppo in T-VEC ha mostrato una risposta duratura al trattamento di più di sei mesi, rispetto al 2,1% con trattamento di controllo. Alcuni pazienti hanno avuto una risposta che si estende oltre tre anni, un segno che gli oncologi spesso utilizzano come proxy per la cura in immunoterapia.
È importante sottolineare che le risposte al trattamento sono state più pronunciate nei pazienti con meno tumori avanzati (IIIB fase, IIIC, IVM1a) e quelli che dovevano ancora ricevere alcun trattamento – che sottolinea i potenziali benefici di T-VEC come trattamento di prima linea per il melanoma metastatico che non può essere rimosso chirurgicamente.
I pazienti con stadio III e l’inizio del melanoma stadio IV trattate con T-VEC – un totale di 163 persone – hanno vissuto una media di 41 mesi. Questo rispetto a una sopravvivenza media di 21,5 mesi nei 66 pazienti che in precedenza hanno ricevuto una immunoterapia di controllo.
T-VEC si riproduce facilmente nelle cellule tumorali perché le loro difese immunitarie sono state compromesse da errori genetici.
T-VEC è una forma modificata di tipo-1 herpes simplex virus che si moltiplica all’interno delle cellule tumorali e scoppia dall’interno. E’ stato geneticamente modificato per produrre una molecola chiamata GM-CSF, che stimola il sistema immunitario ad attaccare e distruggere il tumore. T-VEC fa parte di una nuova ondata di farmaci a base di virus per dimostrare le prestazioni sul cancro, ed è ora il primo a farlo in un grande studio randomizzato e controllato di fase III.
Il virus è stato modificato per rimuovere due geni chiave, chiamati ICP34.5 e ICP47, in modo che non possa replicarsi nelle cellule sane. Le cellule normali possono rilevare e distruggere T-VEC prima che possa provocare danni – ma si replica facilmente nelle cellule tumorali perché le loro difese di infezione sono state compromesse da errori genetici.
Il Leader studio inglese Professor Kevin Harrington, professore di biologia e cancro terapie presso l’Istituto di ricerca sul cancro, a Londra, ha detto: “Vi è un crescente entusiasmo per l’uso di trattamenti virali come T-VEC per il cancro, perché possono lanciare un attacco su due fronti sui tumori – sia uccidere le cellule tumorali direttamente sia operare sullo smistamento del sistema immunitario contro di loro. E perché il trattamento virale può colpire le cellule tumorali specificamente, tende ad avere meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale o alcune delle altre nuove immunoterapie.
“Il nostro studio ha dimostrato che T-VEC è in grado di fornire un significativo, vantaggio durevole per le persone con melanoma. E’ incoraggiante che il trattamento ha avuto un evidente beneficio del genere per i pazienti con meno tumori avanzati – studi in corso stanno valutando se può diventare un trattamento di prima linea per i melanomi più aggressivi e contro la malattia avanzata”.
Il professor Paul Workman, Chief Executive dell’Istituto di ricerca sul cancro, di Londra, ha detto, “normalmente possiamo pensare ai virus come ai nemici dell’umanità, ma è la loro stessa capacità di infettare in modo specifico e uccidere le cellule umane che li rende utili nei trattamenti contro il cancro. In questo caso stiamo sfruttando la capacità di un virus progettato per uccidere le cellule tumorali e di stimolare una risposta immunitaria. E’ emozionante vedere il potenziale di trattamento virale realizzato in uno studio di Fase III, e c’è la speranza che le terapie di questo tipo potrebbero essere ancora più efficaco se combinate con farmaci antitumorali mirati per ottenere il controllo a lungo termine”.
Lo studio è stato finanziato dal produttore di T-VEC, Amgen, ed è pubblicato sul Journal of Clinical Oncology.