Uno studio che ha chiesto a qualche decina di coppie di gemelli di sfidare uno sciame di zanzare affamate ha rivelato un altro indizio sulle principali ragioni per cui questi insetti sono più attratti da alcune persone rispetto ad altre: i geni contano.

“I gemelli che erano identici erano molto simili nel loro livello di attrattiva per le zanzare, e due gemelli che erano [non identici] erano molto diversi nel loro livello di attrattiva,” dice James Logan, un entomologo medica presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine che ha condotto lo studio. “Così questo studio ci suggerisce che la caratteristica di essere attraente o poco attraente per le zanzare è geneticamente controllata”.

Il profumo umano è ancora più dolce per le zanzare. E’ noto da tempo che le zanzare femmine, che hanno bisogno delle proteine del sangue come pasto per le loro uova, sono più attratte da certe persone rispetto ad altri, e che i vari fattori che sono coinvolti sono molteplici.

Le zanzare possono sentire l’odore interno del sangue. Le donne in gravidanza sembrano attrarre gli insetti di più rispetto alle donne che non lo sono, per esempio, e le persone infettate con il parassita della malaria sembrano essere più attraenti durante il periodo in cui il parassita è più trasmissibile.

Nelle loro precedenti ricerche, Logan e i suoi colleghi hanno scoperto che le persone che sono morse meno frequentemente sembrano avere un “odore diverso per le zanzare.” E’ quasi come se producessero un repellente naturale, dice.

Lo studio più recente, pubblicato Mercoledì sulla rivista PLoS ONE, indica che ci sono geni specifici probabili dietro quelle differenze tra le persone e che i geni influenzano il modo in cui ogni persona si pone nei confronti degli insetti.

Per capirlo, i ricercatori hanno portato 18 coppie di gemelli identici e 19 coppie di gemelli fraterni nel laboratorio. Ogni persona ha bloccato una mano e il braccio in un tubo di plexiglass a forma di Y. L’aria è stato passata dalla mano verso 20 zanzare femmina Aedes aegypti cluster presenti alla fine della Y. Una volta rilasciati, gli insetti potevano scegliere tra i gemelli, volando lungo entrambi i lati della Y, presumibilmente verso l’odore della persona dalla quale erano stati più attratti.

Gli scienziati hanno usato un nuovo lotto di zanzare affamate in ogni prova, e anche confrontato i risultati di studi clinici che hanno coinvolto l'”aria pulita” e la mano di ciascuno.

Non c’era nessuna differenza sostanziale nella risposta delle zanzare ai gemelli geneticamente identici, secondo gli scienziati, ma un po’ di differenza nella loro risposta c’è stata nei gemelli fraterni, che sono geneticamente diversi tra loro come qualsiasi altra coppia di fratelli. Logan ha vuole cercare di individuare quali geni influenzano esattamente l’attrattiva.

“Se riuscissimo a capire quali geni sono coinvolti, potremmo sviluppare nuovi repellenti”, spiega Logan – che potrebbe essere molto più di un vantaggio per il barbecue in cortile. Le zanzare sviluppano un sacco di malattie terribili.

“La zanzara che abbiamo testato qui, Aedes aegypti, è il trasmettitore principale del virus della febbre gialla, e il virus della dengue, e alcuni altri agenti infettivi,” dice Richard Pollack, un entomologo di sanità pubblica presso la Harvard School of Public Health. “Così più impariamo su ciò che provoca in una zanzara attrazione per una persona, meglio saremo in grado di progettare strategie per proteggere le persone.”