Una nuova ricerca suggerisce che i neonati sentono il dolore in un modo molto simile agli adulti. Gli scienziati hanno scoperto nei neonati punti del cervelli “illuminati”, gli stessi degli adulti quando sono esposti agli stessi stimoli dolorosi. Un team di ricercatori ha esaminato 10 bambini sani di età compresa tra uno e sei giorni di vita e 10 adulti sani tra i 23 e i 36 anni. La ricerca è stata effettuata dall’Università di Oxford. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica (MRI), e nella maggior parte dei casi sono stati addormentati Le scansioni sono state prese mentre i ricercatori stimolavano le piante dei piedi dei partecipanti, cosa che era uno stimolo abbastanza forte da provocare una reazione di dolore nel cervello, ma abbastanza mite da impedire loro la veglia. Le scansioni di neonati e adulti sono state poi confrontate.

I risultati hanno mostrato che 18 regioni cerebrali attive su 20 adulti che hanno provato dolore, erano anche attive nei neonati. I risultati suggeriscono che i neonati hanno una sensazione di dolore allo stesso modo degli adulti, ma hanno una soglia del dolore molto inferiore.

“Ciò è particolarmente importante quando si tratta di dolore. Ovviamente i bambini non possono dirci della loro esperienza di dolore ed è difficile dedurre il dolore da osservazioni visuali. Infatti alcune persone hanno sostenuto che i cervelli dei neonati non sono sviluppati abbastanza per permettere loro realmente di sentire dolore, e che qualsiasi reazione è solo un riflesso. In realtà il nostro studio fornisce la prima prova davvero forte che questo non è così”, ha detto Slater Rebeccah di Dipartimento di Pediatria, autore principale del rapporto della Università di Oxford.

Fino al 1980 era un luogo comune dare ai bambini dei bloccanti neuromuscolari, ma nessun farmaco come sollievo dal dolore durante l’intervento chirurgico. Uno studio del 2014 di revisione neonatale sulle pratiche di gestione del dolore suggerisce che i neonati in terapia intensiva subiscono una media di 11 procedure dolorose al giorno, ma il 60 per cento non riceve alcun tipo di farmaci antidolorifici.

“Recenti studi negli adulti hanno dimostrato che è possibile rilevare una firma neurologica del dolore mediante MRI. In futuro speriamo di sviluppare sistemi analoghi per rilevare la ‘firma dolore’ nel cervello dei neonati. Questo ci potrebbe permettere di testare il dolore nei diversi trattamenti di soccorso e vedere quello che sarebbe più efficace per questa popolazione di pazienti vulnerabile che non può parlare per se stessi”, ha detto Slater.

I risultati sono stati pubblicati in un recente numero della rivista eLife.