Possono le maschere aiutare a non contrarre l’influenza? E se sì, quanta protezione danno?
Si potrebbe pensare che la risposta a questa domanda possa essere ben stabilita. Invece non lo è.
In realtà, vi è una notevole incertezza su quanto bene facciano le maschere contro l’influenza quando la gente le usa al di fuori di ospedali e di altre strutture di assistenza sanitaria. Questo è stato un argomento di discussione e dibattito nei circoli di malattie infettive dal 2009, anno della pandemia di influenza H1N1, nota anche come influenza suina.
Mentre il governo ha rilasciato un documento che fornisce linee guida sulla questione, “pochissime informazioni sono disponibili circa l’efficacia delle maschere e respiratori nel controllare la diffusione della pandemia di influenza in contesti comunitari.” Questo è vero anche per l’influenza stagionale – del tipo che colpisce ogni inverno e che stiamo vivendo ora, dicono gli esperti.
Facciamo un salto e prendiamo in considerazione il caso degli anziani e degli operatori sanitari prima di entrare nei dettagli. Se qualcuno è malato con l’influenza, tosse e starnuti e vive con gli altri, per esempio un coniuge con un anziano che è un po’ fragile, i Centri negli Stati Uniti per il Controllo delle Malattie e la Prevenzione raccomandano l’uso di una maschera facciale “se disponibile e tollerabile” o di un tessuto per coprire il naso e la bocca.
Se sei sano e fungi da assistente per chi ha l’influenza – per esempio, una persona anziana che è malata e in casa – il CDC consiglia di utilizzare una maschera o un respiratore. Ma se sei un membro della famiglia che non è in stretto contatto con la persona malata, tenerla a distanza è sufficiente e non c’è alcuna necessità di utilizzare una maschera o un respiratore, il CDC.
Le raccomandazioni sono incluse in un altro documento relativo ad una pandemia influenzale – una influenza causata da un nuovo virus che circola ampiamente e finisce per diventare globale, perché le persone non hanno l’immunità. Questa non è una minaccia di quest’anno, ma il virus H3N2 che sta circolando ampiamente sta colpendo molti adulti più anziani in modo particolarmente duro. Quindi, le precauzioni sono una buona idea, anche al di fuori di una situazione di pandemia, dice il dottor Ed Septimus, un portavoce per la Società Malattie Infettive d’America.
L’idea chiave qui è l’esposizione. Se sei un assistente e sei esposto a qualcuno che ha tosse, fa starnuti e ha l’influenza, indossare una maschera ha probabilmente senso – come avviene se si è la persona con l’influenza facendo la tosse e starnuti e un assistente è nelle vicinanze.
Ma le prove scientifiche di come l’influenza si trasmette non sono così chiare come gli esperti vorrebbero, ha detto il Dott. Carolyn Bridges, direttore associato di immunizzazione degli adulti al CDC. E’ generalmente accertato che il virus dell’influenza si trasmette attraverso il contatto diretto – quando qualcuno che è malato tocca il suo naso e poi un bicchiere. Attraverso le goccioline di grandi dimensioni che volano attraverso l’aria quando una persona tossisce o starnutisce, arriva il contagio. Ciò che non è noto è la misura in cui sono implicate le minuscole particelle di aerosol in trasmissione.
L’evidenza suggerisce che queste minuscole particelle possono svolgere un ruolo più importante di quanto precedentemente sospettato. Ad esempio, uno studio del novembre 2010 della rivista PLoS One ha scoperto che l’81 per cento dei pazienti con influenza ha inviato materiale virale attraverso aria espulsa dalla tosse, e il 65 per cento del virus consisteva di piccole particelle che possono essere inalate e che si possono depositare nel profondo nei polmoni con grande goccioline.
Questo è un risultato rilevante quando si parla di maschere, che coprono gran parte del viso sotto gli occhi, ma non strettamente, lasciando passare l’aria attraverso le lacune intorno al naso e la bocca. Come il CDC ha osservato, “le maschere possono aiutare a fermare le gocce che vengano diffuse per mezzo della persona che li indossa. Trattengono anche spruzzi impedendo di raggiungere la bocca e il naso della persona che li indossa. Non sono progettati per proteggere la respirazione in aerosol di particelle molto piccole che possono contenere virus”.
In altre parole, si otterrà una certa protezione, ma non è chiaro quanto. Nella maggior parte dei casi, “se ci si prende cura di un membro della famiglia con l’influenza, credo che una mascherina chirurgica è più che sufficiente”, ha affermato Carol McLay, un consulente del controllo delle infezioni con sede a Lexington, Ky.
Per contro, respiratori ben ermeticamente chiusi sulla faccia di qualcuno e che sono fatti di materiali che filtrano piccole particelle bloccano il virus dell’influenza. Sono consigliate per gli operatori sanitari che si trovano a stretto contatto con i pazienti e che hanno da svolgere attività come l’aspirazione nei polmoni. I respiratori N95 bloccano almeno il 95 per cento delle particelle di piccole dimensioni nei test, se correttamente montati.
La formazione su come utilizzare i respiratori è obbligatoria negli ospedali, ma non al di fuori, e spesso i consumatori finiscono per metterli in modo improprio. Uno studio di utilizzo del respiratore a New Orleans dopo l’uragano Katrina, ha rilevato che solo il 24 per cento degli utenti sanno metterli nella maniera giusta. Inoltre, può essere difficile respirare quando si utilizzano i respiratori, e questo può influenzare la disponibilità delle persone ad usarli come raccomandato.
Purtroppo, la ricerca circa l’efficacia relativa di maschere e respiratori non è robusta, e non vi è alcuna indicazione sostenuta da prove scientifiche disponibili per i consumatori. Non c’è un modo chiaro di valutare i meriti relativi dei vari prodotti venduti al pubblico, che si differenziano per design e materiali utilizzati.
“Onestamente, alcuni di quelli che ho visto sono quasi come un tovagliolo di carta, con bretelle” dice il Dott. McLay. Il suo consiglio: andare con il nome della marca di articoli usati dal vostro ospedale locale.
Nel frattempo, è bene ripeterlo: la cosa più importante che gli anziani e gli operatori sanitari possono fare per prevenire l’influenza è il vaccino. “E ‘il miglior strumento che abbiamo”, ha detto, notando che la prevenzione dell’influenza coinvolge anche il lavaggio delle mani, utilizzando i tessuti o le braccia per bloccare gli starnuti, e stare a casa quando si è malati per non trasmettere il virus.