L’epilessia è una malattia ancora poco “considerata”, il che rende urgente l’apertura di più centri specializzati. Non solo: bisogna anche lavorare sul sociale, perchè ci sono ancora molti pregiudizi che impediscono di contrastare adeguatamente l’epilessia. L’Oms sottolinea come siano ancora poche le strutture specializzate capaci di offrire, quando serve, la chirurgia o la stimolazione vagale ai pazienti sui quali purtroppo i medicinali non sortiscono gli effetti sperati. Nonostante si tratti di una delle delle malattie neurologiche croniche più diffuse al mondo, l’Organizzazione mondiale della Sanità lancia l’allarme “sottovalutazione” e soprattutto discriminazione. L’epilessia fa paura a chi assiste a episodi o attacchi, in qualunque ambiente: a scuola, nel lavoro, nella vita affettiva.

Lo scopo è conoscere meglio questa malattia e combatterla sconfiggendo l’ignoranza che alimenta lo stigma. Per questo è stata molto importante, il 3 maggio, la celebrazione della Giornata nazionale, organizzata dalla Lega Italiana contro l’Epilessia (LICE) e dalla Fondazione Epilessia LICE.

A che punto è la ricerca? Ci sono novità

Un team di ricercatori dell’Università di Florida Salute ha trapiantato con successo cellule staminali umane che si sono sviluppate in neuroni completamente funzionali in un modello di topo, un promettente passo verso la ricerca di nuovi trattamenti per l’epilessia e altri disturbi neurologici.

I risultati sono particolarmente incoraggianti per due motivi, ha detto il dottor Steven N. Roper, un neurochirurgo e professore del UF College of Medicine dipartimento di neurochirurgia.

Non solo le cellule staminali umane sopravvivono dopo essere state trapiantate, ma si sono sviluppate anche in neuroni che si comportano normalmente all’interno del cervello. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLoS One.

Per le persone con epilessia, il trapianto di cellule staminali offre la prospettiva di prevenire le crisi epilettiche, che sono contrassegnate da contrazioni muscolari incontrollate e, talvolta, da perdita di coscienza.

I farmaci non sono sempre efficaci e controllano solo i sintomi dell’epilessia, che colpisce tra 1,3 milioni e 2,8 milioni di persone negli Stati Uniti, secondo la Fondazione Epilessia of America.

In alcuni casi gravi, le convulsioni sono controllate rimuovendo chirurgicamente parte del cervello.

Durante lo studio, le cellule staminali neurali umane impiantate sono sopravvissute per otto settimane in un modello di topo e si sono sviluppate in tre tipi di neuroni “connettori” chiamati interneuroni.

Sono quei neuroni che potrebbero un giorno essere usati per trattare varie malattie neurologiche. Con l’epilessia, le cellule impiantate potrebbero essere utilizzate per la produzione di neuroni inibitori per calmare la tempesta di cellule cerebrali sovraeccitate che causano crisi epilettiche. Nello studio, il 15 per cento delle cellule staminali sono diventate neuroni eccitatori.

Queste cellule potrebbero anche avere potenziali applicazioni in altri tipi di condizioni umane come l’ictus o il trauma cranico.

Dopo aver impiantato le cellule staminali umane, il gruppo di ricerca ha fatto una scoperta rivoluzionaria: i neuroni trapiantati si sono pienamente integrati nel cervello e i ricercatori hanno effettuato registrazioni dettagliate della loro attività elettrica.

Questo è particolarmente significativo perché dimostra come le cellule trapiantate potranno comunicare con i neuroni esistenti nell’organismo ospitante, spiega il dr. Roper.

I ricercatori sono stati anche in grado di caratterizzare i diversi tipi di neuroni che si sono evoluti dalle cellule staminali, ha detto.

“Questo dimostra che le cellule staminali umane sono perfettamente in grado di fornire i diversi tipi di cellule di cui abbiamo bisogno per il trattamento di varie malattie. Questo ci rende molto ottimisti sul fatto che queste cellule possano infine essere utilizzate per una serie di diverse malattie umane che richiedono un miglior controllo della funzione del cervello”, ha detto Roper.

Oltre all’epilessia, l’impianto di cellule staminali potrebbe anche essere un potenziale trattamento per l’Alzheimer e il Parkinson, l’ictus e forse anche la depressione.

“Se è possibile sfruttare questo potenziale, si può iniziare a controllare qualsiasi particolare area del cervello fino a quando si sa che è necessario”, ha detto Roper.

Le cellule staminali neurali offrono un altro vantaggio, come la ricerca sulle malattie neurologiche sostiene: quantità illimitate di loro possono essere coltivate in laboratorio, ha detto Brent Reynolds, professore nel dipartimento di neurochirurgia che ha collaborato allo studio.

Altri ricercatori hanno impiantato con successo cellule staminali neurali umane, sapendo che possono, in ultima analisi, stabilire un legame con il cervello e diventare attive.

Prima che ciò accada, i ricercatori hanno alcune questioni pratiche da affrontare.

Il tasso di sopravvivenza delle cellule trapiantate è stato dell’1 per cento, una cifra che Roper ha definito “piuttosto bassa”, ma che può essere migliorata. Egli vuole anche testare le cellule in modelli animali con un sistema immunitario normale.

Per prevenire il rigetto delle cellule trapiantate, modelli di topo senza un sistema immunitario sono stati utilizzati nel recente studio.

“Abbiamo anche bisogno di imparare a controllare il destino delle cellule staminali neurali che vengono trapiantate in modo che un tipo specifico di neuroni possa essere usato per curare una malattia specifica”, ha dichiarato Roper.

“Stiamo andando verso un modo molto migliore di trattare le malattie rispetto a quelli che attualmente abbiamo a disposizione”, ha detto. “Non sarà domani, ma il fatto che stiamo utilizzando cellule staminali umane significa che stiamo già lavorando su questo prossimo passo critico.”