Gli americani sono stati a lungo sconcertati dal paradosso francese: nonostante consumino una dieta da sogno piena di formaggio, baguette e vino rosso, le persone in Francia hanno generalmente bassi tassi di malattia coronarica. Secondo alcune stime, le persone francesi in media mangiano £ 57 di formaggio ogni anno, più che in qualsiasi altro paese, mentre l’americano medio mangia un misero 34.

Gli scienziati devono ancora risolvere il puzzle. A un certo punto si sono convinti fosse merito del resveratrolo nel vino rosso, ma era solo una possibilità; una ragione più probabile, per un numero crescente di esperti, è che sia sbagliato o almeno in parte sbagliato, condannare i grassi saturi come causa primaria di malattie cardiache. Un piccolo nuovo studio pubblicato sul Journal of Agricultural and Food Chemistry suggerisce un’altra deliziosa possibilità: il formaggio.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma in questo lavoro finanziato in parte da Arla Foods (una società alimentare danese che produce prodotti caseari) gli scienziati della Research Foundation-danese hanno analizzato i dati di 15 giovani uomini sani che hanno mangiato tre tipi di diete per due settimane. Tutte le diete avevano la stessa quantità di calorie e grassi, ma una era ricco di grassi del latte per l’1,5%, a un altro è stato richiesto di mangiare 1,7 grammi di formaggio di mucca al giorno. I ricercatori hanno analizzato l’urina e le feci degli uomini per cercare di capire come i latticini vengono metabolizzati e che effetto hanno avuto sui marcatori di livelli di colesterolo nel sangue.

Quando le persone sono state rimpinzate di prodotti lattiero-caseari, ma soprattutto di formaggio, la loro microflora intestinale è sembrata cambiare. Nelle loro feci, i ricercatori hanno visto alcuni metaboliti che sanno sono legati al metabolismo della microflora: acidi grassi a catena corta, come butirrato e propionato sono comparso con un aumento delle concentrazioni rispetto alla dieta di controllo. Avevano anche i livelli più bassi rispetto al gruppo di controllo di TMAO, un metabolita prodotto quando il corpo metabolizza la colina, che si trova in molti alimenti di origine animale, in particolare la carne rossa. Livelli più bassi sembrano essere una buona cosa, altre ricerche hanno dimostrato che il TMAO può aiutare il colesterolo nel trasporto alle arterie e comporta più alti tassi di mortalità.

I risultati suggeriscono che il formaggio e il latte potrebbero aiutare a modificare i batteri intestinali a diminuire la produzione di TMAO, scrivono gli autori. “Mi ha sorpreso”, dice il co-autore Morten Rahr Clausen, un postdoc nel dipartimento di scienza dell’alimentazione presso l’Università di Aarhus in Danimarca. “Non mi aspettavo di trovare qualcosa nel formaggio che avrebbe cambiato la microflora.”

Dovrei mangiare più formaggio?

I ricercatori non possono essere sicuri che l’aumento di composti gut-friendly sia venuto direttamente dal formaggio o se si sono formate dal microbiota, spiega Clausen, ma potrebbero comunque avere un effetto benefico in entrambi i casi. “Non sono del tutto sicuro del perché, ma sembra che il latte e il formaggio anche, ma soprattutto i formaggi, colpiscono il microbiota il che potrebbe influenzare la composizione dei lipidi nel sangue” dice.

Lo studio aggiunge una nuova dimensione alla nostra comprensione di come i prodotti lattiero-caseari fermentati interagiscono con il corpo. “Il meccanismo precedente era che il calcio si lega gli acidi grassi attraverso l’intestino”, dice. “Il nostro studio suggerisce un altro meccanismo con il quale il formaggio possa lavorare.”

Più ricerche e studi su più larga scala e su diverse popolazioni sono necessari prima che definitivamente si possa risolvere il paradosso francese, ma questi risultati sono promettenti. “Non sapevamo in anticipo che cosa cercare”, dice Clausen. “A volte si trova qualcosa che non ti aspettavi”.