Per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto prove di influenza nei pipistrelli, che riportavano un virus mai visto prima il cui rischio per l’uomo è sconosciuto.

La sorprendente scoperta di frammenti genetici di un virus influenzale è il primo rapporto che ben documenta la presenza nei mammiferi alati. Fino ad ora, gli scienziati non sono riusciti a riprodurlo, e non è chiaro se si diffonde.

I virus dell’influenza sono comuni negli esseri umani, gli uccelli e maiali, e sono stati trovati anche in cani, cavalli, foche e balene, tra gli altri. Circa cinque anni fa, virologi russi avevano detto di aver trovato l’influenza nei pipistrelli, ma non avevano mostrato alcuna prova.

“La maggior parte delle persone sono convinte che abbiamo già scoperto l’influenza in tutti gli animali possibili”, ha detto Ruben Donis, uno scienziato presso il Center for Disease Control and Prevention (CDC), co-autore del nuovo studio.

Gli scienziati sospettano che alcuni pipistrelli hanno contratto l’influenza da secoli e che il virus è mutato alla variante delle popolazioni nei pipistrelli. Gli scienziati sono riusciti a crescere il virus in uova di gallina e nelle culture di cellule umane.

Ma ancora potrebbe rappresentare una minaccia per gli esseri umani. Ad esempio, se si mescola con altre forme di influenza, potrebbe scambiare geni e mutare in una forma più pericolosa.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.

Il CDC, centro di ricerca in Guatemala, è dove gli autori dello studio hanno raccolto più di 300 pipistrelli tra il 2009 e il 2010. Lo studio è stato diretto principalmente alla rabbia, ma gli scienziati hanno analizzato anche altri germi e incontrato il nuovo virus. Era nelle viscere di un piccolo pipistrello chiamato gigli Sturnira, che si nutre di frutta e insetti e non morde le persone.

Tuttavia, è possibile che il pipistrello potrebbe lasciare il virus su verdure o frutta e una persona può contrarre l’infezione mangiandole.

È concepibile che alcune persone sono state infettate con il virus in passato. Ora che gli scienziati conoscono il virus cercheranno la sua presenza in altri pipistrelli, così come negli esseri umani e altri animali, ha detto Donis, che dirige il ramo di Virologia Molecolare la divisione Vaccini influenza presso CDC.