“Si tratta di una scoperta promettente”. Lo ha detto il dottor Jason J. Wolff di UNC del Carolina Institute for Developmental Disabilities (CIDD). “A questo punto, si tratta di un preliminare anche se grande primo passo verso lo sviluppo di un biomarker per scoprire il rischio in anticipo e migliorare la nostra attuale capacità di diagnosticare l’autismo”.
Lo studio suggerisce inoltre, ha detto Wolff, che l’autismo non appare improvvisamente nei bambini piccoli, ma si sviluppa nel tempo durante l’infanzia. Ciò solleva la possibilità “che possiamo essere in grado di interrompere questo processo con un intervento mirato,” ha detto.
I risultati sono la conseguenza di uno studio di imaging cerebrale infantile (IBIS) Network, che è finanziato dal National Institutes of Health, con sede a UNC. I partecipanti allo studio sono stati 92 i bambini che hanno tutti i fratelli maggiori affetti da autismo e quindi sono considerati ad alto rischio per l’autismo. Tutti avevano l’imaging del tensore di diffusione – che è un tipo di risonanza magnetica (MRI) – a 6 mesi e le valutazioni comportamentali a 24 mesi. La maggior parte ha avuto anche il brain imaging con ulteriori scansioni a una o entrambe le scadenze di 12 e 24 mesi.
A 24 mesi, 28 bambini (30 per cento) hanno incontrato i criteri per i disturbi dello spettro autistico, mentre 64 bambini (70 per cento) non lo hanno fatto. I due gruppi differivano nello sviluppo del tratto della fibra della materia bianca – i percorsi che collegano le regioni del cervello – come misurato dalla anisotropia frazionaria (FA).
Questo studio ha esaminato 15 tratti di fibre distinte, e ha trovato significative differenze nelle traiettorie FA in 12 dei 15 tra
tti tra i bambini che hanno sviluppato l’autismo rispetto ai bambini che non ne hanno. I bambini che successivamente hanno sviluppato l’autismo avevano una FA sopraelevata a sei mesi, ma poi hanno subito cambiamenti più lenti nel tempo. Con 24 mesi di età, i bambini con autismo avevano valori più bassi di Fa rispetto ai bambini senza autismo.
“Questa prova, che implica percorsi di fibre multiple, suggerisce che l’autismo è un fenomeno dell’intero cervello non isolato ad alcuna particolare regione di esso”, ha detto Wolff.