La sete non è solo una sensazione: è un segnale vitale che serve a mantenere in equilibrio acqua e sali minerali nell’organismo.
Il meccanismo che regola la sete
Nell’adulto l’acqua rappresenta circa il 60% del peso corporeo, una percentuale leggermente più bassa nelle donne a causa della maggiore presenza di tessuto adiposo.
Quando si verifica uno squilibrio tra acqua e sali nel sangue – per riduzione del volume plasmatico o aumento della concentrazione salina – entra in azione il cosiddetto “centro della sete”, situato nell’ipotalamo. Qui particolari recettori, detti osmocettori, attivano il riflesso che spinge a bere. Lo stimolo può essere modulato anche da altri fattori, come la secchezza della bocca o la dilatazione dello stomaco dopo l’assunzione di liquidi.
Sete, età e salute
Con l’avanzare degli anni lo stimolo della sete tende ad attenuarsi: per questo agli anziani viene consigliato di bere regolarmente almeno 1,5-2 litri di acqua al giorno, indipendentemente dalla sensazione di bisogno.
Un aumento della sete si osserva invece in condizioni particolari, come il diabete non trattato, le emorragie o l’attività fisica intensa in ambienti caldi. In questi casi reintegrare solo con acqua può portare a una diluizione dei sali presenti nel sangue (iponatremia), motivo per cui è consigliabile assumere anche bevande o integratori con elettroliti.
Bere non solo per necessità
Così come accade per la fame, anche la sete non è legata unicamente a bisogni fisiologici. Spesso si beve per abitudine, per piacere o per ragioni sociali. Questo comportamento, pur non sempre dettato da una reale necessità biologica, contribuisce comunque a mantenere il corpo idratato.