Il tuo smartphone sa se sei depresso. Un nuovo studio della Northwestern ha utilizzato le abitudini dello smartphone di un individuo per prevedere se era depresso. Dunque si può dire che lo smartphone può sentire il tuo dolore, letteralmente.

Un nuovo studio della Feinberg School of Medicine della Northwestern University si proponeva di esplorare se le abitudini con lo smartphone di un individuo potrebbero essere utilizzate per prevedere se erano depressi. I risultati, pubblicati sul Journal of Medical Internet Research Mercoledì, erano impressionanti.

Misurando i marcatori comportamentali per la depressione attraverso sensori GPS e di utilizzo, i ricercatori sono stati in grado di prevedere con esattezza all’86 per cento se l’individuo era depresso.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che 350 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui 14,8 milioni di americani, soffrono di depressione. Nonostante questi numeri, meno della metà ricevono trattamenti, spesso perché non sono consapevoli che hanno questa condizione. I risultati dello studio, se applicabili al mondo reale, possono contenere una chiave per diagnosticare e trattare la depressione clinica.

Guidati dal Dr. David C. Mohr, direttore del Centro per le tecnologie di Northwestern sull’intervento comportamentale, i rcercatori hanno monitorato i comportamenti che gli studi precedenti hanno collegato con la depressione, tra ore passate in certi luoghi (ad esempio, lavoro e casa) e il tempo trascorso a interagire con il telefono. Esattamente 40 individui sono stati scelti da Craigslist per partecipare allo studio; 28 hanno fornito dati sufficienti per analizzare la situazione dopo due settimane.

I ricercatori sono stati in grado di prevedere con esattezza dell’86 per cento se l’individuo era depresso.

Ogni partecipante ha scaricato un programma che i ricercatori hanno coniato come il “Robot Viola”, una acquisizione app per i dati dei sensori che si basa su cose come il GPS per raccogliere dati sul comportamento. Mentre altri studi hanno analizzato le interazioni sociali quotidiane di persone depresse attraverso i dati dei sensori del telefono, questo è stato il primo a scoprire il fenomeno per la posizione geografica di un individuo.

“Il significato è che siamo in grado di rilevare se una persona ha sintomi depressivi e la gravità di questi sintomi senza fare loro tutte le classiche domande”, afferma Mohr. I cellulari, secondo Mohr, si inseriscono nel “tessuto di vita delle persone”, e si potrebbe ottenere un modo più semplice per misurare la salute mentale, senza la necessità di dispositivi speciali o pratiche burocratiche superflue. “Ora abbiamo una misura oggettiva del comportamento legato alla depressione. E lo stiamo rilevando passivamente. I telefoni possono fornire dati discreti e senza sforzo da parte dell’utente”.

Confezionato con le applicazioni di salute-tracking e servizi di recupero dati che misurano tutto, dalla perdita di peso al battito cardiaco, la salute mentale sembra il logico passo successivo dello smartphone. E’ anche un po’ ironico. Una serie di studi hanno dimostrato che un uso eccessivo degli smartphone in realtà contribuisce alla depressione. In uno studio nel giugno scorso da Baylor University, i ricercatori hanno analizzato l’uso di 346 studenti universitari dei loro smartphone collegandolo con la loro salute mentale su base giornaliera. Coloro che hanno utilizzato i loro telefoni erano “più inclini a sbalzi d’umore, materialismo e comportamento capriccioso” e “meno in grado di concentrare la loro attenzione sul compito a portata di mano”.

Lo stesso studio, tuttavia, ha dimostrato che coloro che hanno utilizzato i loro telefoni più spesso potrebbero aver cercato di migliorare il loro stato d’animo. “Un incessante controllo delle e-mail, invio di testi, tweeting, e navigare sul web può agire su un individuo instabile se lo distrae dalle preoccupazioni della giornata,” ha detto i ricercatori. Se le persone infelici sono già collegate strettamente ai loro telefoni, e cercando di trovare una soluzione, allora si può provare a usarlo come strumento diagnostico.

Lo studio di Mohr non è senza avvertimenti. I livelli di depressione in ogni individuo, che variavano da lieve a grave, sono stati auto-riferiti lasciando la possibilità che alcuni individui abbiano esagerato o sottovalutato i loro sintomi. Mentre i fattori analizzati sembravano mostrare una correlazione tra certi comportamenti e la depressione, lo studio non ha considerazione altri collegamenti potenziali come la malattia cronica. Infine, per gli autori, la dimensione del campione era troppo piccola per trarre una importante conclusione.

Così, mentre gli autori non possono sostenere con certezza che gli smartphone potrebbero essere utilizzati per rilevare la depressione in futuro, credono di aver sbloccato un nuovo potenziale percorso per una migliore salute mentale. “Indipendentemente da queste carenze, la capacità di rilevare passivamente modelli comportamentali apre la possibilità di una nuova generazione di tecnologie di intervento comportamentale”, che scrivono.

Alla fine, la speranza di Mohr è che l’identificazione migliorerà l’accesso alla salute e ad aiutare le persone “a superare le barriere … con metodi sistemici per il trattamento psicologico convenzionale”.