Se la riunione di scuola non è una prova sufficiente, gli scienziati hanno confermato che le persone invecchiano in modo differente, a velocità diverse, e alcune hanno un processo di invecchiamento molto più veloce rispetto ai loro coetanei.

Uno studio su quasi mille persone di 38 anni di età ha rilevato che mentre la maggior parte ha una età biologica vicina al numero di compleanni che aveva collezionato, gli altri erano molto più giovani o più vecchi.

I ricercatori hanno utilizzato 18 marcatori fisiologici, compresa la pressione sanguigna, la funzione degli organi, e il metabolismo, per valutare l’età biologica di ciascuno dei partecipanti. Per alcuni, gli ultimi dodici anni non avevano fatto pagare alcun pedaggio evidente sulla biologia del loro corpo.

Ma gli altri non sono stati così fortunati. Un buon numero di partecipanti ha avuto secoli biologici negli anni ’50, mentre uno, descritto dagli scienziati come un “caso estremo”, ha avuto un età biologica di 61 anni. Ciò significava che per ogni compleanno nel corso degli ultimi dodici anni, il suo corpo era invecchiato tre anni.

“La stragrande maggioranza sono biologicamente nella loro metà degli anni ’40 o più giovani, ma ci sono una manciata di casi che sono in buona forma. In futuro, verremo a conoscere le diverse vite che persone che sono diventate anziane velocemente o lentamente hanno vissuto “, ha detto Daniel Belsky alla Duke University nel North Carolina.

I ricercatori hanno attinto i dati raccolti su 871 persone arruolate nello studio Dunedin, una grande inchiesta che ha monitorato le vite e la salute di circa 1.000 neozelandesi nati nel 1972 o 1973 nella città di Dunedin, Nuova Zelanda. Del gruppo originale, 30 erano morti all’età di 38 a causa di gravi malattie come il cancro, o incidenti, suicidi e overdose di droga.

“Il nostro obiettivo era quello di vedere se siamo in grado di misurare l’invecchiamento nei giovani”, ha detto Belsky. “Sta diventando sempre più chiaro che l’invecchiamento è in realtà la causa di gran parte delle malattie e della disabilità, un fardello che abbiamo di fronte, ma la nostra scienza attuale si basa sull’invecchiamento nelle persone anziane che hanno già un sacco di malattie legate all’età.”

Secondo Belsky, studiare l’invecchiamento nelle persone più giovani offre ai ricercatori le migliori possibilità di capire i cambiamenti biologici che guidano l’invecchiamento separandoli da quelli che sono alla base di malattie specifiche.

Gli scienziati hanno stilato un elenco di 18 marcatori biologici che insieme riflettono l’età biologica di una persona. Hanno incluso misure di funzionalità epatica e renale, livelli di colesterolo, fitness cardiovascolare e le lunghezze dei telomeri, che sono cappucci protettivi che si trovano alle estremità dei cromosomi.

L’insieme di marcatori sono stati misurati quando i volontari erano di età compresa entro i 26, poi 32, e infine all’età di 38. I ricercatori hanno poi cercato di vedere quanto i marcatori cambiano nel corso del tempo, e quale fosse il “ritmo di invecchiamento”.

In tutto il gruppo, di età biologiche dei 38 anni di età variava da 28 a 61. Se un 38-year-old aveva una età biologica di 40, implicava un “ritmo di invecchiamento” di 1,2 anni, l’anno sopra il 12 periodo di studio anno. I dettagli dello studio sono stati pubblicati in Atti della National Academy of Sciences.

“Anche prima di sviluppare malattie legate all’età, la loro fisiologia mostra segni”, ha detto Belsky.

Le persone con età biologiche vecchie se la sono cavata peggio nei test che sono tipicamente degli over 60. Questi test includono equilibrio e coordinazione, ma anche compiti mentali, come la soluzione di problemi familiari. Le persone anziane hanno inoltre riferito biologicamente più difficoltà in attività come camminare su per le scale.

Gli scienziati hanno continuato a vedere se le età biologiche dei volontari erano abbinate a quanto vecchie sembravano. Hanno invitato gli studenti a visualizzare le foto dei partecipanti allo studio e indovinare la loro età. Le persone anziane sono state biologicamente valutate come di età superiore ai loro 38 anni.

“Già, prima della mezza età, le persone che sono invecchiate più rapidamente erano fisicamente meno performanti, e hanno mostrato il declino cognitivo e l’invecchiamento del cervello” scrivono gli scienziati.

Il passo successivo della ricerca è quello di vagliare le vite dei partecipanti per vedere come fattori quali lo stile di vita, la storia medica, situazione familiare, e gli eventi stressanti possono influire sulla velocità con la quale le persone aumentano di età.

Belsky ha chiamato lo studio un “proof of concept” per l’utilizzo di marcatori biologici per misurare il processo di invecchiamento nelle persone che sono troppo giovani per avere malattie legate all’età. Una misura oggettiva dell’età biologica, ha detto, potrebbe essere utilizzata per valutare se le nuove terapie anti-invecchiamento funzionano o no in un lasso di tempo ragionevole.

“Ciò di cui abbiamo bisogno sono misure che possono mostrare se queste terapie funzionano, in modo da non dover aspettare 50 anni per vedere se qualcuno è ancora vivo o meno. Vogliamo un barometro in tempo reale dei risultati, e se la terapia sta davvero cambiando il loro tasso di invecchiamento”, ha detto.

L’obiettivo finale è quello di colpire l’invecchiamento invece di molteplici patologie distinte che la gente è sempre più probabile sviluppi con l’età. “Quando si invecchia, il nostro rischio cresce per tutti i tipi di malattie diverse. Per evitare contemporaneamente più malattie, l’invecchiamento stesso deve essere l’obiettivo”, ha detto Belsky.