Incrociare le dita forse non basterà per tenere lontana la sfortuna, ma potrebbe essere efficace nel trattamento del dolore. Tutto dipende dal fatto che questo gesto sarebbe in grado di influenzare il modo in cui il cervello elabora la sensazione di dolore. In alcuni casi la percezione del dolore potrebbe addirittura ridursi.

Lo sostiene una ricerca condotta in collaborazione tra l’università di Verona e l’university College London cui hanno preso parte anche Patrick Haggard, professore di Neuroscienze Cognitive dello University College London ed Elisa Raffaella Ferrè, assegnista di ricerca presso lo stesso ateneo.

Lo studio, che sta suscitando un acceso dibattito nella comunità scientifica, è stato pubblicato sulla rivista scientifica Current Biology. La logica alla base di questo studio è che il dolore possa essere meglio gestito applicando altri stimoli sul corpo. Non solo: modificando la posizione della parte del corpo dolorante, cambierebbe la percezione del dolore, influenzando il cervello a recepirlo in maniera diversa.

I ricercatori sono sicuri possa essere una nuova strada nel trattamento del dolore cronico. In particolare, si pensa a quei pazienti che in seguito a un infortunio fisico avvertono a lungo dolore in attesa della guarigione completa.

I ricercatori spiegano che “Lo studio è stato condotto utilizzando il fenomeno dell’illusione della Griglia termica. Un metodo controllato che permette di attivare il sistema del dolore, senza tuttavia produrre un effettivo danno della pelle e che si produce applicando un sistema di temperature caldo-freddo-caldo sulle dita. La sensazione di bruciore che caratterizza l’illusione è dovuta all’interazione fra tre vie sensoriali: quella del caldo, quella del freddo e quella del dolore. Il caldo riduce l’attività dei recettori del freddo. Normalmente, l’attività dei recettori del freddo inibisce i nocicettori, ossia i recettori del dolore. Riducendo l’inibizione dei recettori del freddo, le cellule del dolore si attivano. Questo evoca la sensazione di bruciore caratteristica dell’illusione della Griglia termica”.

Quando si tratta di dolore la maggior parte di noi ricorre subito alle pillole. Ora, un nuovo studio suggerisce anche che il dolore cronico può essere trattato in un altro modo inaspettato. I ricercatori dell’University College di Londra dicono che la percezione del dolore può essere cambiata semplicemente con il riposizionamento di ciò che fa male – come mettere un dito su un altro.

Elisa Raffaella Ferrè: “I nostri risultati mostrano che un semplice modello spaziale è in grado di modulare l’intensità del dolore. Quando il dito che riceve la stimolazione fredda è posto tra le due dita che ricevono il caldo, si produce una distinta sensazione di bruciore. Al contrario, quando il dito che riceve il freddo è spostato verso una posizione esterna rispetto alle dita che ricevono il caldo, la sensazione di bruciore si riduce. Questo perché il nostro cervello utilizza le informazioni relative alla posizione di ciascuno stimolo rispetto agli altri per produrre la sensazione di bruciore su un solo dito”.

Per esplorare l’esperienza del cervello della sensazione, Dr. Angela Marotta e il Dr. Elisa Ferrè, sia di UCL Institute of Cognitive Neuroscience, hanno rivisitato un esperimento sul stabilita: l’illusione della griglia termica. In questo esperimento, diverse temperature vengono applicate alle dita dei partecipanti – temperatura caldo-freddo-caldo vengono applicate a indice, medio e anulare, rispettivamente. Stranamente, questo causa una sensazione dolorosa di bruciore sul dito medio, nonostante il fatto che questo dito effettivamente viene stimolato dal freddo.

Patrick Haggard: “Interazioni come queste possono contribuire a interpretare la variabilità della percezione del dolore”. “L’intensità del dolore percepito può essere molto diversa da quella che ci si aspetterebbe in relazione all’effettivo danno tissutale. Ne è un critico esempio la sensazione dolorosa percepita da pazienti affetti da dolore cronico. Anche se la nostra è una ricerca di base, suggerisce la possibilità che il dolore possa essere modulato applicando altri stimoli sul corpo e modificando la posizione della parte del corpo dolorante nello spazio. Cosi facendo si potrebbe influenzare il modo in cui il nostro cervello elabora il dolore”.

In passato, gli scienziati hanno spiegato questo risultato inatteso concentrandosi sulle vie nervose al cervello. L’attività cerebrale causata da temperature calde applicate alle due dita sembra annullare l’attività cerebrale prodotta da una temperatura fredda su un solo dito. Più o meno, le due sensazioni annullano la terza.

Il dolore è percepito in base all’esperienza reale o a modelli di sensazione causati dal posizionamento del corpo? Ferré e Marotta se lo sono chiesti.

Per questo studio, poi, hanno giocato con l’esperimento della griglia termica incrociando le dita e l’applicazione di temperature in modi nuovi.

“Molte persone soffrono di dolore cronico, e il livello di dolore provato può essere superiore a quello che ci si aspetterebbe rispetto al danno tissutale reale,” dice il Dott Patrick Haggard, professore presso UCL Institute of Cognitive Neuroscience. “La nostra ricerca … solleva la possibilità interessante che i livelli di dolore possono essere manipolati applicando altri stimoli, e muovendo una parte del corpo rispetto ad altre.”

“I nostri risultati suggeriscono che le posizioni dei molteplici stimoli vengono riassegnati nello spazio esterno come gruppo”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio pubblicato. Un giorno, si potrà alleviare il dolore cronico non con una pillola, ma con la stimolazione del nervo e il movimento.