Una persona su 10 afferma di avere avere paura dell’ago ipodermico. Un male necessario, ma che spesso mette a disagio. L’ago è un modo efficace per somministrare farmaci e prelevare campioni per le analisi, ma è sempre un trauma vedersi inserire un pezzo di metallo nel corpo.

 

Questo è un problema per molti bambini, ma per i neonati prematuri lo è in particolare.

 

Dal momento che sono spesso malati, ai bambini prematuri vengono dati un sacco di farmaci. Ma, a causa della loro vulnerabilità, i medici devono prendere campioni di sangue frequenti per garantire che essi ricevano la giusta dose di medicine e che stiano facendo il giusto effetto.

 

Ciò può avvenire sotto forma di iniezioni regolari, o con l’inserimento di una cannula permanente, una procedura che è abbastanza difficile da seguire negli adulti.

‘Come la lingua di un gatto’

 

Molti ricercatori hanno cercato di trovare una soluzione alternativa.

 

Ora, il Prof Ryan Donnelly dalla Queens University di Belfast e il suo team pensano di aver trovare una soluzione. Non un ago, ma 361. Che detto così sembra anche peggio, ma non lo è.

 

Il dispositivo si presenta come un piccolo pezzo di plastica trasparente, simile a un cerotto di circa mezzo centimetro di diametro, che si tiene facilmente sulla punta delle dita.

 

“E ‘una patch con 361 piccoli, aghi individuali”, spiega il prof Donnelly.

 

La patch è un po’ ruvida al tatto, qualcosa di simile al velcro o alla lingua dei gatti. Ma i singoli aghi sono estremamente taglienti sulle punte.

 

A differenza dei normali aghi ipodermici, questi microaghi penetrano solo lo strato superiore della pelle. Essi non toccano i nervi, che è il motivo per cui non si sente alcun dolore. Né vanno nei vasi sanguigni.

 

Invece raccolgono il cosiddetto fluido interstiziale che circonda le cellule dello strato esterno della pelle.

 

Questo fluido contiene tutte le informazioni che il medico richiede.

 

Questa è una buona notizia per gli adulti fifoni, ma potrebbe essere addirittura rivoluzionaria per i neonati prematuri.

 

Dr Aaron Brady, è un farmacista che ha esperienza diretta di lavoro in cura neonatale.

 

“I neonati, i bambini fino a 28 giorni, hanno un piccolo volume di sangue – circa le dimensioni di una lattina. E’ sempre un trauma anche per i genitori che non vogliono vedere il loro bambino pugnalato e in lacrime.”

 

Sofie Backstrom, madre di un bambino prematuro:

“Molto spesso c’è bisogno di tenere il loro sangue monitorato quattro volte al giorno. Se siamo in grado di utilizzare questi microaghi invece, non dobbiamo prendere il sangue tutte le volte”.

 

Dr Brady aggiunge: “Ci sono problemi reali connessi con gli aghi ipodermici, come cicatrici e lividi.

 

“L’utilizzo di microaghi elimina istantaneamente eventuali problemi come spavento, lividi e danni ai tessuti”.

 

I genitori sono a favore di qualcosa che potrebbe essere applicata facilmente come un cerotto perché, come dice il prof Ryan, sono “molto angosciati” dalle procedure mediche invasive cui i loro bambini devono essere sottoposti.

 

La figlia di Sofie Backstrom Freja ha appena compiuto un anno, ma è nata prematuramente a 26 settimane.

 

“Quando è nata aveva campioni di sangue prelevati quasi ogni giorno per i primi tre mesi”, spiega Sofie.

 

Ha ancora le cicatrici per le iniezioni di quel periodo.

 

“Sono principalmente sul dorso delle mani e dei piedi, ma anche su ginocchia e gomiti purtroppo. Circa 20 cicatrici su ogni arto”.

 

Sofie accoglie volentieri un’alternativa indolore.

 

Il cerotto di plastica promette iniezioni senza dolore. Il Prof Donnelly e il suo team non sono gli unici a pensare ad alternative alle iniezioni. Diversi gruppi di tutto il mondo stanno lavorando su tecnologie simili, tra cui Linda Klavinskis, un immunobiologist dal Kings College di Londra.

 

I microaghi possono essere utilizzati anche per altri scopi e lei è molto eccitata per il loro potenziale. “Uno degli effetti più profondi sarà la capacità di fornire vaccini ad un costo ridotto”.

 

“I Microneedles sono molto semplici, non c’è bisogno di personale specializzato e non avrete bisogno di nessuno degli armamentari di un vaccino convenzionale.”

 

I composti possono essere incorporati nei polimeri dei cerotti quando sono realizzati, e sono lentamente rilasciati nel corpo una volta che entrano in contatto con il fluido interstiziale.

 

La squadra del Prof Donnelly ha usato i cerotti per somministrare tutto, dall’insulina all’ibuprofene.

 

I microaghi potrebbero anche consentire di abbandonare la necessità dei vaccini di essere refrigerati.

 

La maggior parte dei vaccini devono essere tenuti a freddo per rimanere efficaci e prevenire la crescita batterica.

 

Intrappolati all’interno delle patch polimero i vaccini possono essere stabili in uno stato secco, anche a temperature alte.

 

Rende gli aghi particolarmente utile per le campagne di vaccinazione in aree remote, dove consegna e magazzinaggio dei vaccini liquidi convenzionali può essere una sfida.

 

Il Prof Donnelly dice: “Fino al 50% dei vaccini non funzionano nel mondo in via di sviluppo, perché sono stati inavvertitamente fattiscaldare a oltre 38C, o sono stati congelati per errore, cosa che può danneggiare il vaccino.

 

Se un paziente riceve un vaccino che non è stato adeguatamente refrigerato potrebbe non funzionare e potrebbe portare a setticemia e anche alla morte.

 

I microaghi sono sono troppo morbidi per provocare punture accidentali da ago. I microaghi sono anche molto più sicuri delle siringhe convenzionali.

 

Ogni anno, circa due milioni di operatori sanitari finiscono col farsi male con gli aghi appuntiti dopo che sono stati utilizzati. Contrarre l’HIV o epatite in questo modo non è raro.

 

I cerotti sono in idrogel – simile al materiale utilizzato nei pannolini monouso o lenti a contatto. Sebbene siano duri quando inseriti, si ammorbidiscono quando il fluido viene assorbito e non possono più causare lesioni.

 

Cosa che impedisce loro anche di essere riutilizzati. L’OMS stima che ogni anno 21 milioni di casi di epatite B possono essere attribuiti al riutilizzo dell’ago.

 

“Anche dopo un minuto nella pelle, i micro aghi sono troppo morbidi per essere reinseriti e quindi non vi è alcun pericolo associato al loro utilizzo” dice il Prof Donnelly.

 

I microaghi sono ancora in fase di sviluppo e hanno bisogno di essere sottoposti a test clinici rigorosi.

 

Tuttavia il Prof Donnelly è ottimista sul fatto che presto saranno un presidio medico comune in tutto il mondo.