Un senso dell’olfatto in calo nelle persone anziane è un forte predittore di morte entro soli cinque anni, secondo una ricerca pubblicata la settimana scorsa.

Il 39% dei soggetti coinvolti nello studio che ha fallito un semplice test dell’odore è morto durante tale periodo, rispetto al 19 per cento di quelli con perdita dell’olfatto moderata e solo il 10 per cento di quelli con un sano senso dell’olfatto. La ricerca è stata riportata dalla rivista PLoS ONE.

I pericoli di perdita dell’olfatto sono “sorprendentemente robusti”, secondo i ricercatori, che hanno spiegato come la disfunzione olfattiva è capace di predire la mortalità meglio di una diagnosi di scompenso cardiaco, cancro o malattie polmonari.

Solo gravi danni al fegato sono un più potente predittore di morte, hanno detto.

“Pensiamo che la perdita del senso dell’olfatto è come il canarino nella miniera di carbone”, ha detto l’autore principale dello studio, Jayant Pinto, professore associato di chirurgia presso l’Università di Chicago. “Non provoca direttamente la morte, ma è un presagio, un avvertimento che qualcosa è andato male male, che il danno è stato fatto. “I nostri risultati potrebbero fornire una prova clinica utile, un modo rapido e poco costoso per identificare i pazienti più a rischio.”

Come la perdita del senso dell’olfatto possa riguardare la mortalità non è chiaro.

“Ovviamente, le persone non muoiono solo perché il loro sistema olfattivo è danneggiato”, ha detto Martha McClintock, autore senior dello studio.

Pinto ha aggiunto, “Di tutti i sensi umani, l’olfatto è il più sottovalutato. Fino a quando non c’è più”

Lo studio è stato parte del National Vita sociale, salute e Progetto Aging (NSHAP), il primo studio a domicilio di relazioni sociali e di salute in una grande campione nazionale rappresentativo di uomini e donne di età 57-85.

Nella prima ondata della NSHAP, condotta nel 2005-2006, squadre di rilevamento professionali dal National Opinion Research Center presso l’Università di Chicago hanno utilizzato un test ben validato per una indagine sul campo di 3.005 partecipanti.

Esso misura la loro capacità di identificare cinque odori comuni distinti.

Nella seconda ondata, nel corso del 2010 e del 2011, il gruppo di ricerca ha confermato che i partecipanti erano ancora vivi. Durante quel gap di cinque anni, 430 (12,5 per cento) degli originari 3.005 soggetti dello studio erano morti e 2.565 erano ancora vivi.