Il modo migliore per la maggior parte di noi per guardare l’asteroide 2012 DA14 che passerà a 17200 miglia dalla Terra oggi venerdì 15 febbraio, e poi si allontanerà innocuo nel cosmo, è quello di avviare il proprio browser Web e guardare online lo spettacolo. Le immagini della roccia spaziale, che è circa la metà della lunghezza di un campo di calcio, stanno già cominciando a comparire in rete.

Gli esperti di oggetti vicini alla Terra dicono che il momento di massimo avvicinamento arriverà alle 2:25 pm ET, quando l’asteroide sarà sopra l’Oceano Indiano ad una velocità di quasi 17500 miglia all’ora (a 7,8 km al secondo). Sarà troppo lontano per vedersi ad occhio nudo, ma gli osservatori in Australia, Asia ed Europa potrebbero essere in grado di seguire lo spettacolo con un binocolo o un piccolo telescopio se sanno esattamente dove cercare.

Poi ci sono i professionisti: gli astronomi di tutto il mondo sono in monitoraggio di 2012 DA14 con i telescopi ottici e piatti radar per imparare di più sull’asteroide e sul suo colore, forma, rotazione e riflessione. Tali dati potrebbero dire loro ciò di cui l’oggetto è fatto, e forse fornire indicazioni sul modo in cui oggetti simili potrebbero essere deviati se fossero su una traiettoria minacciosa. Non è questo il caso.

Gli esperti stimano che gli asteroidi delle dimensioni del 2012 DA14 hanno colpito il nostro pianeta ogni 1.200 anni circa, esplodendo con l’energia di 2,5 megaton di una bomba atomica: l’impatto ultimo di questi ha colpito una remota regione della Siberia senza preavviso nel 1908, causando l’appiattimento di 820 miglia quadrate di foresta. Se un oggetto così grande dovesse colpire un posto sbagliato, potrebbe spazzare via una città. Casualmente, un meteoroide molto più piccolo è sceso sulla Russia proprio oggi, scatenando una palla di fuoco e una trascendentale onda d’urto.