Mangiare poco fa bene, digiunare a volte può fare benissimo, soprattutto al cervello.
Conosciuta come restrizione calorica, mangiare meno calorie di quelle necessarie è stato propagandato da molti anni come un modo per aumentare la durata della vita. Anche se questo effetto è stato dimostrato negli animali da laboratorio, pare proprio che la restrizione calorica renda le persone capaci di vivere più a lungo.
Gli scienziati stanno esplorando la restrizione calorica come un modo per trattare una serie di condizioni – tra cui Alzheimer, Parkinson, asma, malattie cardiovascolari, ictus, diabete e lesioni del midollo spinale – e finora, i risultati suggeriscono un beneficio. Inoltre, la restrizione calorica può avere un ruolo nella prevenzione delle malattie come il cancro. Lo ha affermato Mark Mattson, neuroscienziato al National Institute on Aging di Baltimora.
Mattson ha detto che si raccomanda la pratica solo a persone che sono in sovrappeso o obesi. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se i benefici si vedono anche nelle persone magre.
Mattson ha discusso il suo lavoro presso l’Associazione americana del Advancement of Science nel corso di un meeting annuale.
Restrizione calorica come terapia
In uno studio pubblicato l’anno scorso sull’International Journal of Obesity, Mattson e colleghi hanno scoperto che la restrizione calorica comporta una riduzione dei fattori di rischio di cancro tra le donne in sovrappeso che avevano una storia familiare di cancro al seno. Le donne che hanno mangiato 25 calorie per cento in meno rispetto al necessario per sostenere il loro peso per sei mesi hanno ridotto i livelli di ormoni e l’infiammazione associate al rischio di cancro al seno.
In uno studio del 2007, Mattson e colleghi hanno sottoposto 10 partecipanti in sovrappeso con asma in una dieta ipocalo
rica da 500 a 600 calorie ogni giorno. Nei giorni in cui non erano a dieta, mangiavano a loro piacimento. Dopo otto settimane, i partecipanti hanno dichiarato di essere in grado di respirare più facilmente, ed hanno avuto un miglior controllo dei sintomi di asma rispetto all’inizio dello studio, ha detto Mattson.
La ricerca sugli animali suggerisce anche la restrizione calorica riduce i danni neurologici dopo un ictus, ma solo su animali giovani o di mezza età. Gli animali più anziani non sembrano beneficiare, indicando che la restrizione calorica può offrire vantaggi solo in alcuni punti della vita.
Uno studio del 2008 ha mostrato che i ratti che digiunavano a giorni alterni hanno recuperato meglio da una lesione del midollo spinale.
La prevenzione delle malattie
La restrizione calorica potrebbe anche aiutare a prevenire la malattia di Alzheimer. Proprio come l’esercizio benefico per i muscoli, “esercitando le cellule nervose il digiuno fa la stessa cosa,” ha detto Mattson. Ridurre le calorie giornaliere pone l’accento sulle cellule cerebrali che, in un certo senso, le esercita.
Nei topi destinati a sviluppare la malattia di Alzheimer, quelli nutriti con una dieta ipocalorica hanno mostrato risultati migliori nei test di memoria, e avevano ridotto i livelli di proteina beta amiloide nel cervello rispetto ai topi non nutriti con una dieta ristretta.
La restrizione calorica è stata mostrata per aumentare i livelli di una proteina nel cervello chiamata BDNF. Questa proteina si pensa possa essere coinvolti nella produzione di nuove cellule cerebrali.
Non tutte le malattie mostrano un beneficio dalla restrizione calorica. Gli studi suggeriscono che per le persone con sclerosi laterale amiotrofica, conosciuta anche come morbo di Lou Gehrig, può rendere la condizione peggiore.