Avete presente il personaggio della gattara pazza dei Simpson, personaggio che riprende uno stereotipo che vuole le persone con qualche disturbo mentale associate alla presenza di molti gatti in casa? Beh, potrebbe avere una spiegazione scientifica.

I gatti, soprattutto quelli randagi o senza vaccinazione, possono portare con se un parassita chiamato Toxoplasma gondii (T. gondii) nelle loro feci. Questo parassita è in grado di infettare qualsiasi animale a sangue caldo, compresi gli esseri umani; il CDC stima che circa 60 milioni di americani lo hanno contratto. La maggior parte delle persone non mostra alcun sintomo dell’infezione, ma le persone con un sistema immunitario più debole potrebbero ammalarsi di toxoplasmosi, malattia che è stata collegata a aborto spontaneo, disturbi dello sviluppo fetale, cecità, e sintomi simil-influenzali.

Risulta che in aggiunta alla toxoplasmosi, è possibile che T. gondii sia legato a malattie mentali, inclusa la schizofrenia, secondo una recente ricerca. Lo studio, pubblicato sulla rivista Schizophrenia Research, afferma che avere un gatto durante l’infanzia è un fattore di rischio per lo sviluppo di schizofrenia o altre malattie mentali come il disturbo bipolare.

I ricercatori hanno confrontato due studi precedenti che hanno esaminato il legame tra avere un gatto e schizofrenia dal 1982. I loro risultati sostengono che l’esposizione al gatto durante l’infanzia potrebbe svolgere un ruolo nella malattia mentale, e integra un altro recente studio condotto dal centro medico universitario Centre di Amsterdam. Lo studio olandese ha scoperto che chi era stato infettato con T. gondii aveva due volte più probabilità di sviluppare la schizofrenia rispetto a coloro che non hanno avuto contatti con il parassita.

Diversi studi condotti negli ultimi decenni hanno trovato legami tra infezione da T. gondii e sottili cambiamenti nel comportamento, come un aumento dei livelli di dopamina, estroversione nelle femmine (e l’introversione nei maschi, curiosamente), così come meno inibizione in azzardate o paurose situazioni. L’infezione è stata collegata a un doppio aumento del rischio di essere coinvolti in un incidente d’auto, dal momento che i tempi di reazione inferiori, ed è stata anche soprannominata la “sindrome della signora dei gatti pazza”.

Ma cerchiamo di non esagerare cominciando a pensare di sbarazzarci dei nostri gatti. Lo studio in realtà non prova che il parassita può provocare la malattia mentale; ipotizza semplicemente che potrebbe esserci un collegamento tra avere un gatto durante l’infanzia e successivamente sviluppare malattie mentali. I ricercatori fanno notare che sono necessarie ulteriori ricerche. “Invitiamo i nostri colleghi a cercare di replicare questi risultati per chiarire se avere un gatto durante l’infanzia è davvero un fattore di rischio per sviluppare la schizofrenia”.

E gli scienziati ancora non sono del tutto sicuri di come funziona il parassita, di come si sposta, o addirittura di come infetta gli esseri umani. Una cosa è quasi certa: è in grado di riprodursi solo nei gatti, ed è rilasciato nell’ambiente dalle feci infette dei gatti, dove può essere raccolto da animali al pascolo (suini, roditori, mucche). Gli esseri umani possono entrare in contatto con esso attraverso la manipolazione della lettiera / feci, o mangiare poco cotta o carne cruda (che in realtà è un fattore di rischio più grande del possedere un gatto).

“Io non voglio causare panico” afferma Joanne Webster, un parsitologist all’Imperial College di Londra, che ha studiato il parassita, ha detto a The Atlantic. “Nella stragrande maggioranza delle persone, non ci saranno effetti negativi, e coloro che sono interessati potranno soprattutto dimostrare sottili variazioni di comportamento. Ma in un piccolo numero di casi, l’infezione può essere collegata alla schizofrenia e altri disturbi associati a livelli dopaminici alterati -., Ad esempio, un disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo da deficit di attenzione iperattività e disturbi dell’umore”.

È possibile fare il test per T. gondii con un semplice esame del sangue. Ma se non avete sintomi della toxoplasmosi, è probabile che siate OK e non dovete vedere il vostro gatto come una condanna a morte per il parassita che trasporta.