Negli ultimi decenni gli alimenti ultraprocessati hanno invaso le diete occidentali. Studi e ricerche mostrano che limitarli può favorire dimagrimento e migliori parametri metabolici, anche senza dieta.
Il consumo di ultraprocessati tra Occidente ed Europa
L’alimentazione nei paesi occidentali è cambiata radicalmente. Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, oltre la metà delle calorie quotidiane deriva da alimenti ultraprocessati, prodotti industriali ricchi di zuccheri, sale, grassi e additivi. Tra bambini e adolescenti sotto i 18 anni, questa quota può superare il 60 per cento.
In Europa il quadro è più eterogeneo: se Regno Unito e Svezia presentano livelli elevati, l’Italia resta su valori più bassi, con una stima compresa tra il 13 e il 18 per cento dell’energia alimentare acquistata dalle famiglie.
Secondo l’epidemiologo Carlos Augusto Monteiro, ideatore della classificazione NOVA, proprio il gruppo degli alimenti ultraprocessati è quello maggiormente associato a obesità, diabete e patologie cardiovascolari. Dati italiani suggeriscono che anche un consumo non eccessivo, se abituale, può incidere negativamente sulla salute nel lungo periodo.
Cosa sono gli alimenti ultraprocessati e perché preoccupano
Snack confezionati, bibite zuccherate, piatti pronti surgelati, cereali industriali per la colazione, biscotti, merendine e carni lavorate come hot dog e salumi rientrano nella categoria degli ultraprocessati. Si tratta di prodotti ottenuti attraverso processi industriali complessi, con ingredienti raramente utilizzati nella cucina domestica, tra cui emulsionanti, aromi artificiali, coloranti e conservanti.
Numerosi studi internazionali collegano un’elevata assunzione di questi alimenti a un aumento del rischio di mortalità precoce, obesità, diabete e malattie cardiovascolari. In Italia, ricerche come il progetto Moli-sani indicano che un consumo frequente può accelerare l’invecchiamento biologico e peggiorare la qualità complessiva della dieta, compromettendo la salute metabolica anche in età avanzata.
Lo studio sugli anziani e i benefici della riduzione
Un recente studio clinico condotto dal professor Moul Dey della South Dakota State University ha analizzato gli effetti della riduzione degli ultraprocessati su persone con almeno 65 anni. Alla ricerca hanno partecipato 43 anziani americani, molti dei quali in sovrappeso o con fattori di rischio metabolico come colesterolo elevato o insulino-resistenza.
Il protocollo prevedeva due fasi di otto settimane ciascuna con diete a basso contenuto di ultraprocessati, separate da un periodo di due settimane di alimentazione abituale. Una dieta era basata su carne magra, l’altra su un regime vegetariano con latte e uova; entrambe rispettavano le Linee Guida Dietetiche americane e avevano un apporto calorico simile. Durante le fasi sperimentali, meno del 15 per cento delle calorie proveniva da ultraprocessati, contro oltre il 50 per cento tipico della dieta standard.
I risultati hanno mostrato una perdita di peso spontanea, con riduzione del grasso corporeo totale e addominale, senza imporre restrizioni caloriche o modifiche all’attività fisica. Sono emersi anche miglioramenti nella sensibilità all’insulina, nei livelli di colesterolo LDL e trigliceridi, e una diminuzione dei marker infiammatori. Gli effetti positivi sono stati osservati sia nella dieta vegetariana sia in quella con carne, suggerendo che il fattore determinante sia la diminuzione degli ultraprocessati, più che il tipo di proteina assunta.
I dati confermano che intervenire sulla qualità degli alimenti, riducendo quelli più industrializzati, può produrre benefici concreti sulla salute metabolica degli anziani, con potenziali ricadute positive su autonomia e qualità della vita.
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