Salute

BrainPort, dispositivo per “dare la vista” ai ciechi con la lingua

BrainPort, dispositivo per dare la vista i ciechi con la lingua

Dagli Usa arriva una novità tecnologica che può essere il futuro dei non vedenti. La lingua prenderà il posto dei loro occhi. Una innovazione che potrebbe essere davvero rivoluzionaria con un dispositivo realizzato da Wicab. Il via libera per il BrainPort, questo il nome dell’invenzione, arriva dalla Fda, Food and Drug Administration. Si tratta di un dispositivo hi-tech ad impulsi che aiuterà i non vedenti a utilizzare la lingua per orientarsi meglio.

Dopo più di cinque anni di valutazioni cliniche e revisione normativa, la FDA ha dato a Wicab il via libera per iniziare a vendere il suo dispositivo “BrainPort” negli Stati Uniti, un prodotto che aiuta le persone non vedenti a “vedere” attraverso impulsi elettronici sulla loro lingua.

Il dispositivo è basato su WI Middleton di Wicab e comporta una piccola videocamera montata su occhiali da sole che sono collegati tramite un cavo elettrico ad un boccaglio simile a un lecca lecca di forma quadrata con una griglia di 400 elettrodi. Il feed video è tradotto in segnali digitali espressi dagli elettrodi come impulsi elettronici luminosi sulla lingua. I pixel bianchi dalla fotocamera sono tradotti in impulsi forti, pixel grigi si sentono un po’ più debolmente, e i pixel neri non comportano nessuno stimolo; il dispositivo si può anche invertire in modo che le immagini scure inneschino la stimolazione e quelli più leggeri no.

La sensazione, che si sente è simile a un “Pop Rocks” candy, e ha lo scopo di evocare nella mente una immagine “dipinta sulla lingua con bollicine”, dice la compagnia, una versione molto più sofisticata di un gioco per bambini in cui si interpretano le parole tracciate dalle dita sulla schiena.

Il dispositivo alimentato a batteria è progettato per essere utilizzato con un bastone o cane guida e, con formazione ed esperienza, ha lo scopo di aiutare le persone non vedenti a determinare la “posizione, le dimensioni e la forma degli oggetti, e per determinare se gli oggetti sono in movimento o stazionari”, dice la FDA in un comunicato stampa.

La FDA ha approvato il dispositivo per la vendita negli Stati Uniti, sulla base di uno studio clinico di 74 persone, che è stato finanziato da Google. Nello studio, il 69 per cento dei partecipanti ha utilizzato con successo BrainPort per riconoscere gli oggetti, che era l’obiettivo primario dello studio, secondo Wicab. Alcuni partecipanti allo studio anche utilizzato con successo il dispositivo per identificare le parole e le attività di mobilità complete. La FDA ha detto che alcuni soggetti hanno “segnalato bruciore, pizzicore o gusto metallico associato con” il dispositivo, ma non ci sono stati gravi effetti collaterali nell’utilizzarlo.

Wicab ha presentato una domanda di approvazione FDA nel mese di agosto 2013, ma non ha ricevuto l’approvazione di vendita fino alla settimana scorsa. Parte della ragione per la lunga attesa è stata che il dispositivo di Wicab era in corso di valutazione nell’ambito del processo di revisione, che è necessario per i dispositivi medici che sono di “basso rischio moderato”, ma non sono sostanzialmente simili ai dispositivi già presenti sul mercato.

La clearance FDA è “molto gratificante perché abbiamo trascorso cinque anni in attesa del processo di FDA per la revisione, ma anche per la progettazione e poi per condurre lo studio clinico”, ha detto Wicab CEO Robert Beckman in un’intervista telefonica.

Ma ora la parte veramente difficile inizia per Wicab. Il dispositivo costa 10.000 dollari, e garantire il rimborso da parte degli assicuratori sarà fondamentale per la crescita delle vendite. L’elevato costo del dispositivo è stata una delle sfide di vendita in Canada e in Europa, dove è stato precedentemente approvata la vendita di BrainPort.

La società intende chiedere il rimborso di assicurazione con i Centri per Medicare e Medicaid Services nel mese di gennaio, quando l’agenzia federale inizia il suo processo di revisione annuale.

La società intende iniziare la sua spinta di vendite degli Stati Uniti su una piccola scala grazie alla partnership con difesa senza scopo di lucro e gruppi di formazione per i non vedenti di New York e Chicago. Wicab condurrà dimostrazioni del BrainPort e seminari di formazione con tali organizzazioni, cosa che che i capi azienda sperano porterà ad aumentare le vendite.

Wicab ha anche annunciato di voler formare partnership con i gruppi filantropici che possono acquistare i dispositivi e donarli così agli utenti che non possono permettersi il BrainPort.

Wicab, che ha portato a casa circa $ 26 milioni di sovvenzioni e capitale di rischio negli ultimi dieci anni, prevede di raccogliere più fondi per aiutare a incrementare le vendite e il marketing, ha detto Beckman.

Il prossimo obiettivo per la società è vendere il suo prodotto in Cina, una strategia aiutata da Haiyin Capital, un società cinese di venture capital che ha investito 3 milioni di dollari in Wicab scorso anno. L’opportunità di mercato è grande perchè circa 5 milioni di persone sono “profondamente” cieche in Cina, secondo la ricerca di Wicab, a fronte di oltre 1 milione di persone non vedenti negli Stati Uniti, secondo i dati federali.

“Non c’è dubbio che siamo a più di un anno di distanza dalla realizzazione del progetto, prima che saremo in grado di commercializzare il dispositivo in Cina”, ha detto Beckman. “Ma noi intendiamo perseguire questo obiettivo”.

La buona notizia per Wicab è il processo di approvazione cinese che sarà probabilmente più breve e meno costoso rispetto agli Stati Uniti. Per Wicab sarà necessario effettuare un altro studio clinico, ma sarà probabilmente un processo più piccolo rispetto al processo avvenuto negli Stati Uniti; e la revisione di governo dovrebbe essere più veloce.